Появление общественных союзов в древней Руси при храмах с целями религиозно-церковными, надо отнести к самым первым векам распространения у нас христианства, уже в ХП веке в Ипатьевской летописи упоминается, что при храме Пресвятой Богородицы в г. Полоцке существовала братчина и по-видимому это было совершенно обыденное явление.
В Западной Европе братства оставили наибольший след в ХШ-Х1У вв. Одним из таких братств, оставивших свой след в истории Церкви, являлось братство, под названием "Братья общинной жизни". Идеалом братства была общинная жизнь со всеми монашескими добродетелями - целомудрием, послушанием и нестяжательством. Ново было в общине то, что члены не были связаны монашескими обетами. Обязанностью каждого из братьев был посильный труд на общину и опекаемых. Они старались воздействовать на мир путем проповеди на народном языке и школы. Переписка книг и воспитание юношества занимали видное место в их деятельности. В состав братства входили клирики и миряне. Осуществление мирянами монашеского идеала вызывало подозрительное отношение к ним, их часто обвиняли в ереси. Однако проповедническая и преподавательская деятельность братств встречала сочувствие и способствовало распространению общины. Из их среды вышли такие известные люди как Фома Кемпийский, Николай Кузанский, Весель и горячо ратовавший за допущение народного языка в богослужение Герзард Цербольд из Цюортена. С наступлением Реформации общины братьев отдались всецело новому движению.
В Западной Руси в ХУ1 веке со времени борьбы православия с католичеством образовались религиозно-просветительские братства, такие как Львовское, Киевское, Перемышльское, Виленское и прочие. Благословенные патриархами, обогащенные разными пожертвованиями, братства сделались оплотами православия.
Во Львове первое братство появилось в 1439 году. Братство в первой половине ХУ1 века было занято восстановлением своей древней каменной Успенской церкви, при содействии господарей Молдавских, отстаивало права на Онуфриевский монастырь, и через своих старших братчиков старалось пред польским правительством оградить права русского народа в Галичине. Кроме этого братства во Львове было известно еще два. Братчики при вступлении вносили взносы, а потом так же ежемесячно уплачивали полгроша. Ежегодно совершалось в братской церкви 4 заупокойных литургии и одна - за здравие братчиков. Братство принимало в свой состав также лиц, проживающих вне прихода. Братство приглашало также и гостей на свои празднества, причем гости уплачивали 2 гроша. Братства оказывали пособие бедным и больным, а умерших братчиков всей громадой провожали до могилы. Для управления делами братство ежегодно избирало из своей среды двух старших братчиков, и во взаимных обидах судились собственным судом. Как видно из уставов и исторических данных братства приучали прихожан-братчиков относиться серьезно к главнейшим их обязанностям, а именно к благоустройству местного храма и всего церковного обихода и к оказанию помощи нуждавшимся людям в приходе. Братские союзы служили как бы школой, где братчики-прихожане, принимавшие на себя по мере сил и возможностей разные обязанности, могли воспитывать и развивать в себе качества, необходимые для общественных деятелей.
Надо заметить, что появление западно-русских просветительных братств, этих необычных христианских союзов, почти накануне насильственного введения "унии" в государстве, где власти были открыто враждебны православию, следует видеть промысел Божий, пекущийся явно для людей о судьбе Церкви. В период отступничества высшей иерархии и введения унии братства действительно являлись для народа, как бы высшими пастырями, просвещавшими, наставлявшими и поддерживающими его в эти тяжелые годы.
К примеру члены Успенского братства (г.Львов) выработали такой устав высоконравственного союза, который приближался по духу к тем христианским общинам, которые появлялись в первые века христианской эры. Церковное возрождение совершалось у нас на Западе не рационалистическим путем, не путем воинственного протеста против беспорядков в церкви, а путем нравственного самоусовершенствования православного общества, действовавшего под влиянием живой веры, вечно требующей добрых дел и вызывающей заботу к просвещению меньшой, обездоленной братии.
В уставе преобразованного в 1586 году Львовского братства было провозглашено, что церковное богатство есть богатство нищих; оно назначается: для воспитания сирот, для прокормления впадших в недуг старости или болезни, бедных или детей большого семейства, для призрения странников, для попечения о сиротах и убогих, для пособия вдовам, для вспомощения девицам, для защиты обидимых, для помощи в несчастьях от пожара и наводнения, для искупления пленных, для прокормления и погребения умирающих в бедности, для поддержания церквей и опустевших монастырей. Кроме этого братство одновременно поднимало на свои плечи великую задачу распространения религиозно-нравственного просвещения в народе. При церкви Успения Божией Матери устроилось училище для распространения православного учения о вере, его программа приближалась если не к высшим, то во всяком случае к средним учебным заведениям того времени.
Вступивший в святое Успенское братство, как видно из древней формулы присяги, принимал на себя "всей душой" обет пребывания в союзе до последнего часа и исполнения всех обязанностей, выпадающих на него и в подтверждение своей клятвы целовал крест и давал братское лобзание всей братии.
Всякая обида, нанесенная братчику, почиталась за обиду всего братства. Все члены братства были связаны обещанием не выносить за порог братского дома никакое братское дело и хранить все постановления в тайне.
В 1584 году в Вильне при древнем Свято-Троицком монастыре учредилось с широкими благотворительскими и просветительскими задачами "братство церковное Троицкое". Согласно уставу, вступающий давал клятву в храме перед священником о соблюдении верности "святому" братству и о подчинении всем правилам братства. По уставу братчик должен был обязан не допускать до нищеты своего собрата и помогать ему как из личных средств, так и из общественных, навещать болящего, обязательно участвовать при погребении умершего братчика, расходы на погребение умершего братство брало на себя. Понимая высокое значение общественной молитвы в храме Троицкое братство требовало не менее 4 заздравных и заупокойных литургий, а после устраивало трапезы для всех убогих, нищих и маломощных. На большие праздники братство выдавало милостыню в больницах и тюрьмах.
Братство было всесословным и принимало лиц обоего пола. Ежегодно избиралось 2 старших братчика. Ежемесячно братчики собирались на сходку путем обсылания по околотку креста. Троицкое братство также учредило свое училище для воспитания юношества в духе православия, оно также устроило типографию для печатания учебников и книг религиозного характера.
Тотчас после своего преобразования Виленское братство вступило в тесные сношения с Львовским братством и обменивались типографскими изданиями. После признания братств патриархом константинопольским Иеремией ставропигиальными и предоставления Львовскому братству высшего надзора за жизнью всех православных в крае в том числе и духовенства деятельность этих и других братств, учредившихся по их образцу входят в историю не только церковную, но и политическую всей западной России; эти духовно-мирские учреждения являлись силою, с которой пришлось считаться польскому правительству, католической власти и многочисленным врагам православной церкви.
Общее число братчиков Виленского братства к 1594 году простиралось до 386 человек, а к 1597 году уже было свыше 500, в том числе митрополит Михаил Рогоза, воевода Федор Скумина и другие знатные люди того времени.
В 1594 году организовалось Люблинское Преображенское братство по чину Львовского и Виленского, получив грамоту от митрополита Михаила Рогозы. Им было предоставлено право избирать себе священников, устроить школу, больницу и рекомендовалось во всех затруднительных случаях обращаться за советами к старейшим братствам.
Громадное общественное значение братств усматривается также из той роли, которая было им предоставлена на тогдашних православных соборах, где они по собственному выражению "всегда искали исправления" церковного строя. Особенно замечателен в этом отношении собор в Бресте в 1594 году. На соборе присутствовали послы братств Львовского и Виленского и участвовали в нем наряду с епископами, архимандритами, игуменами и протопопами. Присутствовали также послы от братств Берестийского, Городецкого, Галицкого, Бельского и прочих многих. Собор постановил, чтобы церковные братства не только оставались в силе и действии, но чтобы употреблялись все меры к их процветанию, имели свои школы и типографии, собор также одобрил намерение Виленского братства выстроить особую церковь. На этом соборе братства подняли вопрос о возвращении к старому порядку замещения высших церковных должностей и собор принял это предложение. Однако на самом деле епископы, связанные согласием подчинить себя и паству римскому папе, желали втайне избавиться от контроля церковных братств, а потому и стремились к их полному ослаблению, если не к совершенному их уничтожению.
В 1595 году митрополит и епископы подписали соборное послание к папе о принятии унии, причем относительно братств писали, что если они согласятся принять унию, то останутся в целости, но только в подчинении митрополиту или епископу той епархии, в которой находятся. Начались гонения на братства, так в Вильне было воспрепятствовано братству построить церковь. Как обычное дело стало нападение с оружием в руках на православных и разрушение их храмов и домов. Но живучесть братских начал была так сильна в русском народе того времени, что уступая натиску врагов в одном месте, русские люди спешили соединиться в крепкий церковно-братский союз в другом месте и этому движению не мог оказать сопротивление даже польский король Сигизмунд Ш, который разрушая православие, все-таки должен был подписывать уставные грамоты братствам в густо населенных православными городах и селах.
Наши западные братства, видя всю опасность для православных от жестоких нападений латино-униатов, весьма были озабочены, как можно лучше сосредоточить свои силы и укрепить своих сочленов нравственно и материально в этих последних видах, как Львовское, Виленское, так и другие братства сосредоточились около своих монастырей, забирая в свою среду монашеский чин, который прикрывал как бы щитом, своих светских братчиков.
Внешние успехи братского дела стояли в прямой зависимости от развития религиозно-просветительской деятельности церковных братств. Эта деятельность была направлена на церковное благоустройство и народное образование. Лучшие деятели наших братств сознавали, что слабость, обнаружившаяся к концу ХУ1 века среди православных, проистекала вследствие отсутствия народного образования и недостатка патриотизма, особенно у лиц высшего сословия. Один из священников Львовского братства в сочинении "Предостережение" указывал на роковую ошибку наших предков, строивших во множестве храмы и монастыри, обеспечивавших земельными угодьями, но не делавших того, что было "наипотребнейшим", а именно, не устраивавших народных школ. Это пренебрежение образованием, незнание начал своей веры и истории своего народа привело высшее сословие "науками не выученное" к любостяжанию, к эгоизму, к вечным распрям и междоусобицам, к призыву на помощь против своего соседа и собрата иноплеменников, которые постепенно забирали власть над русскими, внедряя свои нравы, и потом и веру.
Сознавать свои ошибки - значит вставать на путь их исправления, что и сделали церковные братства, деятельно принявшиеся за проведение великой задачи просвещения народа. Братства помогали друг другу в этом деле, присылая своих учителей во вновь открывшиеся училища в других городах, при других братствах. Особенно прославилось этим Львовское братство.
В ХУП веке стали учреждаться новые братства - в Луцке Крестовоздвиженское и Киевское Богоявленское. И начиная с 20-х годов ХУП века центром православного просвещения для всей западной России, с громадным влиянием и на восточную ее половину, становится бесспорно Киев со знаменитым братским монастырем и братским училищем. Киевское братство было основано в 1615 году и уже в следующем году на братском дворе была заложена большая церковь в честь Богоявления, именем которой назвалось само братство. Целью этого союза служило: "воспитание христианских призреваемых учеников, как духовных, для - умножения и вкоренения христианских добродетелей, честной иноческой жизни, для преподавания полезных наук и образования детей народа христианского, так и светских - для защиты вдов, сирот и для вспомощения всяким обедневшим людям. В 1620 году патриарх Феофан, имея полномочия и позволения от вселенского патриарха Тимофея, водрузил на братском монастыре крест во ознаменование признания сего монастыря и братства патриаршей ставропигией. В 1623 году Луцкое православное братство также получило подтвердительную грамоту на свои ставропигиальные права от вселенского патриарха Кирилла, он же утвердил и устав братства. Устав братства в общих чертах состоял в следующем:
Заботы братства простирались:
1. на поддержание и исправление храма;
2. на выдачу пособий всем нуждающимся в разных несчастных случаях; обедневшего братчика вся братия обязана была вызволить;
3. на призрение убогих и содержание сирот;
4. на устроение школы;
5. на погребение странных и убогих.

Принятие в братство сопровождалось обрядом целования креста из рук пресвитера, подаванием рук в знак верности братству. Дела братства решались на еженедельных сходках, а главнейшие - на ежемесячных сходках и целью их служили заботы и рассуждения "о всяком благе ближних своих". Дела и совещания братства должны были оставаться под покровом тайны и не должны были выносимы на сторону. Перед ежемесячным собранием обносили по всему братству знамя братское. По обычаю того времени, Луцкое братство направило свои силы к учреждению и устройству братского монастыря, считая, что под его защитой оно надежнее отстоит как свое существование, так и интересы местных православных. Братство установило правило для монастыря, штат монастыря и указывало на разные обязанности игумена и иноков, также оно построило школу в этом братском монастыре. В уставе школы, в частности, говорилось: "Если кто хочет утвердиться в мудрости, тот непременно должен иметь общение и единение с Предвечной Мудростью, т.е. Сыном Божиим, посредством частого причащения Тела и Крови Его.
Одним из характерных явлений братской жизни в эпоху ее расцвета было учреждение во многих городах при старших братствах "юношеских братств", которые состояли из молодых, неженатых людей. Особого значения для истории они не имели, но указывают на большую заботу и православном воспитании старших братчиков.
Православные братства просуществовали в Западной России около 200 лет, часть из них уступив ужасной необходимости и не видя путей для возврата церквей, вступили в унию, другие были полностью разорены униатами, но некоторые братства, такие как Минское и Виленское, несмотря на тяжелые обстоятельства, удержали в своих руках имущество, которое они потом передали как реликвию в русские руки. Последующая судьба церковных братств, к сожалению, была печальной, одной из первых причин упадка братств, являлось крепостное право с его принадлежностями. Так же было разрушительно новое для существование братств уездное управление, государственные управленцы стали преследовать старинные общинные учреждения и обычаи поселян, одним словом все, что носило еще на себе какую-нибудь тень общины, собрания, самоуправления и общественного суда.
В 1864 году была сделана попытка к восстановлению наших церковно-православных братств новым законом, который допускал при учреждении братств сохранение употреблявших в древних церковных братствах наименований, правил и местных обычаев.
В Х1Х веке наиболее известным было братство св. Петра Митрополита - противораскольническое братство. Оно было основано 21 декабря 1872 года, устав был составлен согласно с высочайше утвержденными правилами православных братств и утвержден митрополитом Иннокентием. Братство издавало журнал "Братское слово" в виде 4 книжек в год, журнал прекратил свое существование в 1899 году за недостатком подписчиков. Братство так же издало "Материалы для первоначальной истории раскола" в 9 томах и распространило множество книг.
В ХХ веке накануне и после революции было организовано множество православных христианских братств, которые прекратили свое существование после введения нового крепостничества уже советской властью.

С.И. Матвеев